Эксперт - это лицо, обладающее специальными познаниями в области науки, искусства или ремесла и привлекаемое к делу судом, следствием или органами дознания.Согласно процессуальным нормам экспертом может быть любое лицо, обладающее специальными познаниями в конкретной области.

Специалист - одно из лиц, участвующее в уголовном, административном, гражданском, арбитражном процессе. Согласно нормам процессуального права специалист является лицом обладающим специальными познаниями и привлекаемый к участию в деле с целью оказания помощи суду (например консультации). К помощи специалиста могут прибегнуть любые участники процесса, в том числе для написания внесудебного исследования, которое затем после подачи ходатайства одной из сторон может быть приложено к материалам дела. На практике отличие эксперта от специалиста является сугубо процессуальным и означает то, кем лицо было привлечено к участию в деле - если судом, следователем или дознавателем, то оно будет называться экспертом, если одной из сторон, то специалистом.

В соответствии с действующим законодательством, проведение экспертизы может быть поручено судебно-экспертному учреждению, конкретному эксперту или нескольким экспертам (ст. 79 ГПК РФ, ст. 199 УПК РФ), причем судебная экспертиза производится как государственными судебными экспертами, так и иными экспертами из числа лиц, обладающих специальными знаниями (ст. 195 УПК РФ). «К иным экспертам из числа лиц, обладающих специальными знаниями, относятся эксперты негосударственных судебно-экспертных учреждений, а также лица, не работающие в судебно-экспертных учреждениях. Под негосударственными судебно-экспертными учреждениями следует понимать некоммерческие организации (некоммерческие партнерства, частные учреждения или автономные некоммерческие организации), созданные в соответствии с Гражданским кодексом Российской Федерации и Федеральным законом «О некоммерческих организациях», осуществляющие судебно-экспертную деятельность в соответствии с принятыми ими уставами» (Постановление Пленума Верховного Суда Российской Федерации от 21 декабря 2010 г. №28 «О судебной экспертизе по уголовным делам»).

В соответствии с законодательными актами, деятельность негосударственных экспертных организаций может осуществляться без получения соответствующей лицензии, а оказываемые ими услуги не подлежат сертификации. В соответствии с Федеральным Законом от 08.01.01 № 128 – ФЗ «О лицензировании отдельных видов деятельности», экспертная деятельность не подлежит лицензированию. Нормативно-правовыми актами РФ о сертификации работ и услуг (в частности, Законом РФ от 07.02.92 № 2300-1 «О защите прав потребителей», Законом РФ от 10.06.93 № 5151-1 «О сертификации продукции и услуг», Постановлением Правительства РФ от 13.08.97 № 1013 «Об утверждении Перечня товаров, подлежащих обязательной сертификации», Постановлением Госстандарта России от 28.02.98 № 5 «О номенклатуре продукции и услуг (работ), подлежащих обязательной сертификации» и другими) в отношении услуг экспертных учреждений обязательная сертификация не установлена.

Экспертиза в общем значении этого слова проводится государственными органами не только в рамках судебных дел, но и в других случаях, требующих специальных познаний в определенной области, например при проведении экспертизы архитектурных проектов, при оценке ущерба для страховых компаний,  в различных областях госнадзора и т.д. С точки зрения законодательства к лицам, проводящим такого рода экспертизы, предъявляются другие требования, чем к судебным экспертам. Эксперты, проводящие экспертизы во внесудебных областях, обязаны проходить обязательную аккредитацию для подтверждения своей экспертной компетенции. Для производства судебных экспертиз на сегодняшний день обязательной аккредитации (за небольшим количеством исключений) не требуется. Основной критерий оценки компетенции эксперта в судах - профильное образование, научная деятельность и стаж работы по специальности.

«Эксперт не вправе самостоятельно собирать материалы для проведения экспертизы; вступать в личные контакты с участниками процесса, если это ставит под сомнение его незаинтересованность в исходе дела» (п. 2 ст. 85 ГПК РФ).

«Эксперт, поскольку это необходимо для дачи заключения, имеет право знакомиться с материалами дела, относящимися к предмету экспертизы; просить суд о предоставлении ему дополнительных материалов и документов для исследования» (п. 3 ст. 85 ГПК РФ).
Из этого следует, что если экспертиза была назначена по определению суда, то недостающие материалы для исследования эксперт может просить у суда. Если же экспертиза назначена по частному заявлению и заявитель не может предоставить какие-либо материалы (объекты), то экспертиза проводится по имеющимся данным.